5일째다. 모든 게 서서히 적응돼 간다. 훈련기를 쓰는 시간도 1시간 정도 짧아졌다. 첫날엔 새벽 4시가 다 되서야 잘 수 있었지만, 이젠 새벽 1시 정도면 충분하다. 다음날 아침에도, 오전 8시쯤이면 저절로 눈이 떠진다. 사람이란 동물, 참 적응이 빠르다.

이젠 웬만한 것은 잘 놀라지도 않는다. 공포의 5m 풀은 숫제 놀이터 같다. 발이 안 닫는 게 두려웠지만, 이젠 안 닿는 게 더 좋다. 깊어서 입영하기에도 더 편하다. 잠수하는 기분도 더 쏠쏠하다. 보통 수영장 깊이는 1.2m, 그나마 깊은 곳은 1.6m 정도인데, 이곳은 그 세 배가 넘으니 오죽하겠는가.

함께 하는 1기 동기들도 얼굴이 익숙해졌다. 서로 벗고 만난데다가, 한데 어울려 땀까지 흘려선지, 더 빨리 친해진 듯하다. 특히 반장이라 먼저 알아보고 말을 건네는 경우가 많아 더 친해지기 편했다. 그러고 보면, 반장도 썩 나쁘진 않은 것 같다.

자, 이제 본론으로 돌아가자. 18일 오후 1시, 오늘도 변함없이 워밍업으로 첫 테이프를 끊었다. 자유형, 배영 등 기본 수영은 50m 만 돌고, 기본배영, 횡영, 역가위차기 등 구조영법은 100~150m씩 돌았다. 인명구조원 교육인 까닭에, 구조 영법 연습 비중이 더 중요하기 때문이다.

워밍업이 끝나자, 어느새 한 시간이 훌쩍 지났다. 말과는 다르게, 자못 '빡시다'. 하지만, 적응이 됐는지 그렇게 피곤하진 않았다. 여기서 하나 팁. 일명, 워밍업을 편하게 하는 방법이다.

워밍업은 말 그대로 몸을 푸는 영법이다. 때문에 빠르게 움직일 필요가 없다. 자기 영법이 제대로 나오는 지를 보고, 올바르게 맞추는 게 목표다. 문제는 선두그룹. 보통 한 줄당 보통 7~8명이 서게 되는데, 앞에 선 한 명이 속도를 내면, 뒤에선 따를 수밖에 없다. 왜? 건너편에 있는 선생님이 자꾸 '쫀다'(압박한다). "도착하면 바로 출바~알! 어이 거기! 출발!!" 바로 이렇게.

일단 도착하면 빼도 박도 못하고 되돌아가야 한다. 만약 선두가 속도를 조절한다면, 얘기는 달라진다. 보다 편하게 워밍업을 할 수 있게 된다. 그렇다고 너무 천천히 하면, 금세 뽀록난다. 강사가 눈치 챈다. 모든 건 적당히, '유도리'(ゆとり·융통성)있게. 이것 역시 선두의 몫이 크다. 결국, 편하게 돌고 싶다면 이렇게 하라. 우선, 자기 줄에서 가장 수영을 잘 하는 사람을 찾을 것. 다음, 융통성이 있는 지 테스트할 것. 너무 어린 아해(아이)들은 곧이곧대로 하려는 습성이 있다. 너무 정직하다. 조심할 것. 요건 양념인데, 중간에 상대적으로 체력이 약한 여자 동기를 배치하는 것도 도움이 된다. 약간이나마 쉴 수 있다.

다시 수업으로. 오늘은 전날에 빠뜨린 '장비구조'다. 캐리비안베이 같은 물놀이 공원에 가면 안전요원들이 저마다 들고 있는 빨갛고 긴 막대기를 본 적이 있을 것이다. 사촌 동생 표현에 따르면, "빨간 핫바 같다"고 했다. 아무튼, 그것을 이용한 구조 방법이다. 정식 이름은 '레스큐 튜브'(rescue tube·이하 핫바)다.

빨간 핫바, 생긴 게 흐물흐물한 게 별 힘이 없어 보이지만, 위력이 대단했다. 강사 설명에 따르면, 핫바 한 줄이면 수영을 전혀 못하는 사람(성인 기준) 최대 3명, 수영을 조금 하는 사람 10명까지 물에 띄울 수 있다. 놀라웠다. 신기해 직접 만져봤는데, 그다지 신통치 않아 보였다.

간단히 강사의 설명을 들은 뒤, 실습 시간이 왔다. 이번에 연습할 구조법은 '뻗어돕기'. 익수자가 정신이 있을 때 핫바를 건네 붙잡게 하는 방법이다. "삐~익"하는 호루라기 소리가 나자, "전방에 익수자(溺水者) 발견"을 외친 뒤 물에 뛰어 들었다. 핫바를 맨 끈은 한쪽 어깨에 걸어 멨다. 익수자 가까이 다가가 핫바를 건네 위에 올라타게 했다. 그런데, 직접 타보니 이거 장난이 아니다.

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둘째날이 시작됐다. 15일 낮 12시30분, 잠실종합운동장 제 1수영장 2층 로비. 아슬아슬하게 시간에 맞춰 도착했다. 집에선 1시간 전에 나왔지만, 이것저것 챙길 게 많다보니 시간이 많이 흘렀다. 자세한 얘기는 나중에(번외편을 기대하시라). 일단, 본론으로 들어가자.

출석을 부르려면 10분 정도 남았기에, 바닥에 앉았다. 멍하게 앉아 딴생각을 하는 찰라, 근처에서 들리는 대화 소리가 귀를 자극했다.

"반장, 안 왔어? 여자 반장, 전화 한 번 해봐. 전화 번호 있지?" 5분 여 뒤. "반장, 안 온다네요." 여자 반장이 말했다.

"이런, 그럼 반장 다시 뽑아야겠네. 명단 이리 좀 가져와 봐." 연배가 있어 보이는 한 강사, 서류철을 휙휙 뒤적이더니, 이내 입을 뗐다. 이곳 '반장 선출 시스템'(이것도 번외편을 기대하시라)을 어느 정도 알기에 사실 좀 신경이 쓰였다. '설마, 내가 뽑히지 않을까' 예측은 기가 막히게 맞아 떨어졌다. "이기자!(원래는 이름을 불렀다)"

강사는 너무나도 또박또박한 발음으로 내 이름을 불렀다. "네"라고 답하며 손을 들자, 한 마디 더 곁든다. "그냥, 네가 반장해라." 그렇게, 간단히, 난 반장이 됐다. "반장, 좋은 게 아니냐"고 묻는 이도 있을 것이다. 하지만 학창 시절 '반장'이란 이름만으로 껌뻑 죽었던, 그 반장이 아니다. 반장이 주로 하는 일을 살펴보면 대강 이렇다.

일단 수강생들이 모이면 줄을 맞춘다. 주로 5~6열 종(縱)대, '오'와 '열'을 맞춰 자리에 앉힌다. 그리고 숫자를 센다. "하나, 둘, 셋, 넷,…(중략)." 다음으로 중요한 것, 돈 걷는 일이다. 입장료 6천원씩을 걷어 한데모아 카운터에 한꺼번에 접수한다. 수영장 안에서도 반장이 하는 일은 비슷하다. 줄을 세우고, 숫자를 센다. 그것도 수업 시간 내내, 움직일 때마다 말이다. 반장에겐 철저하게 봉사하는 마음을 갖는 게 필수다. 문제는 특별한 이유가 없는 한, 한 번 뽑히면 빼도 박도 못한다는 데 있다.

어쨌든, 오늘은 남자 반장으로서 수업을 시작했다. 이틀 째 훈련이라 그런지, 의외로 훈련 진행 속도는 빨랐다. '체조반장'의 구령에 맞춰 간단히 몸을 푼 뒤, 곧바로 5m 풀로 입수. 앞서 영법에 대한 간단한 설명도 곁들여진다. 자, 지금부터는 몸 푸는 시간이다. 이쯤 되면, 슬슬 감이 오는 사람이 있을 거다. 수영을 배우는 사람이 몸 푸는 가장 좋은 운동은? 수영이다. 영법은 '자유형', '배영', '평영' 그리고 전날 배운 '횡영'이다. 횡영은 500m, 나머지 세 영법은 300m 씩이다. 합하면 모두 1400m다.

잘 감이 안 온다. 25m 풀로 다시 계산해보자. 한 번 갔다왔다하면 50m, 그럼 1400을 50으로 나누면 '28'이 나온다. 총 28번. 그냥 스물 여덟 번만 왔다 갔다 하면 된다. "훗~"

몸을 푼 뒤, 풀장 근처에 다시 네모난 각을 잡고 앉았다. 몇 분 뒤, 강사 2~3명이 박스를 들고 왔다. "자~ 이거 하나씩 받으세요. 다음부터는 이걸 쓰고 하세요." 눈치 빠른 사람은, 느낌이 왔을 테다. 수영모자다. 그것도 적십자 마크인 빨간색 십자가와 검은색 글씨로 'KOREAN RED CROSS'라 적힌. 모자를 받자, 가슴이 찡해졌다. 왠지 뿌듯하다. 이제야 감이 온다. '그렇게 그리던 수상인명구조원 수업을 듣고 있구나.'
 하지만, 아직 눈물을 흘려서는 안 된다. 모자에 새겨진 글씨에는 아직 '라이프가드(life guard)'가 없다. 이제 시작일 뿐이다.

이어지는 강의. 오늘도 새로운 영법을 배웠다. 이름하야 '역가위차기'. 쉽게 말해, '횡영'의 반대라 생각하면 된다. 두 영법의 가장 큰 차이는 발의 위치다. '횡영'은 옆으로 누웠을 때 위에 있는 발이 앞으로 나가는 데 반해, '역가위차기'는 반대쪽 발이 앞을 향한다. 한쪽 팔은 귀 옆에 붙여 곧게 펴고, 반대쪽은 손바닥이 하늘을 향하게 한다. 하늘을 향한 손, 이 손으로 물에 빠진 사람을 붙잡는다. 구체적인 설명은 여기까지만. 영법 간 미묘한 차이는 직접 배우길.

'그냥 발만 바꾸면 되겠지' 가볍게 넘겼다. 물 밖에서 발차기 연습을 한 뒤, 실전 연습을 위해 물에 들어갔다. 그런데, 이게 웬 일.

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